1985年，沈南鹏成为上海交通大学首届（85级）免试直升的试点班学生。
1989年，毕业并获得上海交通大学学士学位。
1989年到美国学习，先在哥伦比亚大学数学系，后报考了耶鲁大学的商学院，1992年在耶鲁取得硕士学位。
1992年耶鲁大学硕士毕业后，沈南鹏进入花旗银行美国工作。
1994年，沈南鹏回国加入雷曼兄弟亚洲公司，负责在公司中国的投资银行项目。
1996年至1999年，沈南鹏任德意志银行的董事兼中国资本市场主管，负责中国的债务资本市场。
1999年，沈南鹏创立携程旅行网，任董事长，同时，担任公司总裁及首席财务官职位。2003年12月9日，率领携程旅行网在纳斯达克上市。
2002年，沈南鹏创立如家连锁酒店，担任创始人及联席董事长。2006年10月26日，带领如家连锁酒店在纳斯达克上市。
2003和2004年，沈南鹏以个人身份成为易居中国和分众传媒的天使投资人和董事。
2005年起，沈南鹏为高中母校上海市第二中学资助为期20年的“务本奖学金”。
2009年5月，沈南鹏为母校上海交通大学捐资设立了“红杉遐安”冠名讲席教授基金，并设立了致远学院杰出学生奖学金。
作为上海交通大学教育发展基金会理事，沈南鹏连年资助交大学生参与耶鲁大学暑期交流项目。沈南鹏对耶鲁大学也有过多次捐赠。2014年10月，沈南鹏参与捐助的耶鲁大学中国中心于北京成立揭幕，创下了耶鲁中国校友史上最大一笔捐赠。
2015年11月，在巴黎气候高峰会议揭幕期间，由比尔·盖茨 牵头，沈南鹏、马云 、扎克伯格等28位商界领袖共同成立了“突破能源联盟”（Breakthrough Energy Coalition），致力于在未来5年投入更多资源来解决气候变化和清洁能源问题。
2016年4月8日，沈南鹏捐资五千万人民币设立上海交通大学“医学研究基金”，支持交大医学事业发展，助力研究人才开展医学研究。
创立携程网
沈南鹏在1999年5月成立、10月正式开通携程旅行网。在1999年底之前，沈南鹏只负责公司宏观框架，但是到了年底，沈南鹏正式离开投资银行界、专注于创业携程旅行网，担任总裁兼首席财务官。
推动携程上市
1999年，沈南鹏看准了旅游行业的电子商务市场，中国旅游业将来会越来越大，而且结算和物流比较容易，创立携程旅行网。经过多年经营，2003年12月9日，沈南鹏率领携程旅行网在纳斯达克上市。
▪2004 2004年“亚洲年度企业家” 《Asian Venture Journal》 （获奖）
▪2006 2006年最具领导力的50位CEO 《当代经理人》 （获奖）
▪2006 中国民营经济十大人物 《中华工商时报》 （获奖）
▪2006 2006年十大风险投资家 清科集团 （获奖）
▪2006 2006年年度聚人气投资家 《英才》 （获奖）
▪2007 最佳风险投资家 《福布斯》 （获奖）
▪2007 风险投资家 《投资与合作》 （获奖）
▪2008 最佳风险投资家 《环球企业家》 （获奖）
▪2008 2008年度十大风险投资家 清科集团 （获奖）
▪2009-12-15 2009年福布斯中国最佳创业投资人 《福布斯》 （获奖）
▪2010-12-01 2010年度“十大华人经济领袖” 2010年度“华人经济领袖盛典” （获奖）
▪2011-12-05 中国最佳创投人 《福布斯》 （获奖）
▪2013-05-09 2013年全球最佳创投人排行 《福布斯》 （获奖）
▪2014-03-28 2014年福布斯全球最佳创投人 《福布斯》 （获奖）
▪2014-12 2014年度最具影响力的25位企业领袖 《中国企业家》 （获奖）
▪2014-12 2014福布斯中国最佳创投人 《福布斯》（获奖）
▪2015-03 2015福布斯全球最佳创投人 《福布斯》 （获奖）
▪2015-04 《财富》2015中国最具影响力的50位商界领袖 《财富》 （获奖）
▪2015-09 2015中国最具影响力的30位投资人 《财富》、清科集团 （获奖）
▪2015-12 2015年度最具影响力25位企业领袖 《中国企业家》 （获奖）
▪2015-12 2015 福布斯中国最佳创投人 《福布斯》 （获奖）
▪2015-12 2015中国“年度面孔”之年度投资人 《人物》 （获奖）
▪2015-12 2015年“中国十大年度人物” 《界面》 （获奖）
▪2015-12 2015 年度最具影响力企业领袖 《中国企业家》 （获奖）
他是投资界的明星，在这个圈子里，投资一个成功案例就算非常不错了，有两个的话已经非常了不起，3个以上的几乎是屈指可数。
沈南鹏是一个饥饿的人，他看到项目就像闻到了血腥味的狼一样，或者像鲨鱼闻到血腥味一样，他听到一点风声他就会去拼抢，会去追踪，是一个非常积极的人。
沈南鹏作为红杉资本中国基金创始及执行合伙人已跻身于最成功亚洲投资人之列，常出现在各类本土投资人排行榜榜首，甚至有人将红杉中国称为BAT之外暗中搅动格局的第四股资本力量。
红杉在沈南鹏的带领下，在这过去十年取得的成就，他能够改变的不只是一个行业，而是各行各业，尤其是高新技术行业，对于推动整个社会的创新起了巨大的作用。
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