“X一代”指出生于20世纪60年代中期至70年代末的一代人，“Y一代”指1983年到2000年间出生的人。，“X一代”之后的新一代便称之为“Y一代”。X一代出生于20世纪60年代至80年代，他们不具有他们前辈十足的乐观主义，深谙迅速变化的世界、日趋减少的资源等社会现实。
X一代由美国的《时代》杂志创造出来的。1990年7月16日号的封面文章，把出生于上世纪60年代中期到70年代末的年轻人，称作“X一代”。经过加拿大作家道格拉斯·库普朗1991年出版的名为《X一代》一书的推广，更加流行。
Y一代由《管理Y一代》这本书提出，它正式将出生在上世纪80年代左右的年轻人称为Y一代。Y一代这个名词的出现，源于西方社会二战后出现的婴儿潮一代，这是普遍被认为“生活是为了工作”的一代人，美国有8500万人属于婴儿潮一代，他们尽力维持工作和家庭间的平衡，这代人创造了美国上世纪八九十年代的经济繁荣。
X一代出生于20世纪60年代至80年代，他们不具有他们前辈十足的乐观主义，深谙迅速变化的世界、日趋减少的资源等社会现实。所以他们对前途无法预定，又不愿从事、采取已适应于他们父辈的职业和生活方式。这样，他们的人生品质便成了“未知”或“虚无”的。
“Y一代”原指在美国出生于1981到2000年的一代年轻人，也被称为“千禧一代”。他们强调自我主张，同时也追逐物欲，注重品牌。Y一代精通科技伴随他们成长的是手机，笔记本电脑，因特网、运动型多功能车、自动取款机等。“Y一代”在价值观与行为方式上与传统一代有很大的不同。他们从小娇生惯养，崇尚个性表达，追求自我，奉行“想说就说”的人生观。在中国，Y一代通常指独生子女一代，也被称为“80后”一代。
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