西方文学的源头是希腊戏剧，从公元前六世纪开始，到现代，发展时间大约有2500年，期间有一兴一衰两个重要时期，从近代开始，西方文学飞速发展，各派层出不穷，不仅代表着西方社会从封建走向现代的过渡，同时也在一定程度上预示着未来的发展。从希腊悲剧开始，到荷马史诗，经历了中世纪的沉默，十五世纪唐吉诃德的问世代表着现代小说的出现，进入文艺复兴时期，诗歌、戏剧在发展，来到近代，出现了浪漫主义、现实主义，希捷来到现代，意识流、新小说、存在主义、黑色沉默等等。从新世纪开始，传统的纯文学已经衰落，通俗文学不断发展，似乎也进入了疲软期。
古代的西方文学与中国不同，盛行着的是悲剧，这与当时的希腊政治有着密不可分的原因。荷马史诗的出现，代表着西方文学源头的出现，西方文学的表现能力，几乎是来源于这部史诗。从中世纪开始，哲学文学似乎都是沉默的，要么就是为宗教而存活，没有生命力。文艺复兴不仅复兴了文学本身，同时也复兴了文学的形式，神曲、十日谈的出现打破了西方一直 宗教束缚的思想。非拉识文创作也从此出现。莎士比亚的出现可以说是世界文学史上的奇迹，可以说如果荷马史诗是西方文学的源头，那莎士比亚就是文学的神。
到了近代，西方的政治环境发生了巨大的变化，浪漫主义，现实主义应运出现。现实主义的出现代表着西方文学从诗歌创作转向了小说分分隔符，作为小说之王的狄更斯是其中的代表。进入现代，卡夫卡、乔伊斯、普鲁斯特是意识流的开创者，经过福克纳等人的发展，成为二十世纪主流的文学形式，除此之外还有未来主义，存在主义，超现实主义等。到八十年代，通俗小说逐渐占了主流，纯文学无人问津。到现代，文学发展更让人担心
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